我来说一点大家都没提到的因素：对于「欧洲」这个地理概念，在现代和中世纪时期是不一样的。
大家觉得中世纪欧洲落后，那是和罗马帝国的辉煌相比的。罗马帝国是欧洲历史上最重要的帝国，这么说没有错。但罗马帝国的疆域和现代意义上的欧洲并不重合，顶多可以说罗马帝国发源于欧洲的亚平宁半岛。中世纪时期落后的欧洲地区，在罗马帝国时期也算是比较穷的地方。而昔日罗马帝国比较有钱的地区，在中世纪还是一样有钱，但这些地区已经不是传统上大家所认为的「中世纪欧洲」了。
西方世界直到工业革命以前，都是东边比西边富的。中世纪并不是欧洲文明的衰落期，而只是在中世纪，欧洲这个概念从原来的意大利+希腊扩展成了暂时落后的整个欧洲大陆。
中世纪落后的欧洲地区，本来就是罗马帝国的老少边穷地区，本来就不发达。黑暗什么的也就无从谈起了。而且他们在中世纪一千年里完成了从部落到封建国家的转变，这千年对他们来说本来就是循序渐进的发展过程。
图：公元14年之时罗马帝国各行省的人均收入。颜色越深收入越高。其中蓝色条纹的是罗马帝国的意大利本土，人均收入最高。考虑到罗马本土是税收的终点，可以判断出罗马帝国的经济中心处于帝国东部，其中的希腊，埃及，北非等不属于“中世纪的欧洲”这个概念。数据只能作为大概参考。来源：http://brilliantmaps.com/roman-empire-gdp/
而传统意义上的中世纪欧洲是下面这个区域，英法德加上东欧的波兰匈牙利，南欧的意大利，和北欧诸国。和罗马帝国重合度其实不高
现在看来有些属于传统认知上的中世纪欧洲国家从未成为过罗马帝国的疆域，比如莱茵河以东的德意志地区，波兰立陶宛，所有北欧国家以及俄罗斯等。这些地区在欧洲进入中世纪之时还没有存在过发达的文明。相比两河流域这样早熟的地区一直都是文明匮乏的黑暗地区。
而罗马帝国治下的欧洲，很大一部分其实也属于并没有过多开发的区域。法兰西王国所在的高卢是凯撒在公元前50年左右征服的，和埃及，希腊这样拥有悠久文明的富庶土地一比，法兰西王国所在的高卢地区还是比谁肌肉大的部落时代。后来法兰克人在克洛维的带领下建立了法兰克帝国，甚至开启了加洛林王朝的小“文艺复兴”，也是离不开这个地区残存的罗马文化影响的。
不列颠被纳入帝国版图就更晚了，在恺撒的远征失败过去一百年之后，罗马帝国才在公元50年左右在皇帝克劳狄乌斯统治之下开始对不列颠的征服。岛内局势一直都不平稳，布狄卡率领的凯尔特起义几乎摧毁了整个岛屿上的罗马殖民地。不列颠一直都是一个让罗马国防投入和收益相比入不敷出的地方，这也是罗马在公园五世纪主动放弃不列颠的原因。
属于欧洲又在罗马帝国时期比较有钱的，就只有西班牙，希腊，和意大利半岛本身了。而这些地方和中世纪其他欧洲地区比本就过的不差。西班牙在被阿拉伯帝国征服之后过着比中世纪北欧好很多的生活，公园十世纪在穆斯林统治下的科尔多瓦是欧洲最大的城市，拥有五十万人口。根据阿拉伯的劳伦斯里沙特王子费舍尔的说法，科尔多巴的街道晚上还有路灯。
而希腊在中世纪一直都处于罗马帝国的统治之下。希腊文化在东帝国处于绝对的霸主地位。中世纪的希腊世界还包括了整个安纳托利亚半岛和巴尔干地区。希腊在罗马帝国统治下依然是繁荣富庶的，他们仍然控制着地中海的商路，是欧洲和亚洲交流的枢纽。盘踞希腊世界这个基本盘的罗马帝国得以在萨珊波斯，阿拉伯帝国，保加利亚汗国以及塞尔柱帝国等虎狼之师的进攻下续了一千年的命，活过了以上的几个帝国，还时不时伺机反杀。
以上两个地方虽然属于现代意义上的欧洲，却还不是传统意义上的欧洲中心地带。意大利是传统欧洲地区，也是罗马帝国前期的核心。意大利在中世纪前期还处于罗马帝国统治之下，在脱离了帝国之后意大利地区在中世纪欧洲依然是最繁荣的。在11-13世纪的中世纪盛期，热那亚和威尼斯的商船掌握了地中海贸易，富得流油。在托斯卡纳，米兰，和罗马，罗马文化并没有消退，而是蛰伏着等待再一次迸发。在还未“正式”进入文艺复兴之时，从十三，十四世纪开始艺术就得到了复兴。弗兰切斯卡，乌切洛等画家就开始在绘画中实践比例，透视这样的科学手法了。
总结：
在讨论历史的时候我们总是会夸大战争和政治对世界的影响，而忽略社会的生产能力和经济发展。历史的变化是循序渐进的。公元476年的欧洲并没有什么剧烈的社会变化，罗马城只不过是换了一个日耳曼来的皇帝，马照跑，舞照跳。更何况，短短百年后查士丁尼皇帝会再次把罗马纳入帝国之中。
罗马帝国是一个横跨欧亚非的大帝国。铸造罗马帝国辉煌的，是埃及的粮食，希腊的文化以及罗马的军团，是迦太基的商队和以色列的宗教。欧洲曾经是这个帝国的一部分，也曾感受过罗马帝国文明的余晖。西罗马的崩溃让她失去了文明的灯塔，迷失了前进的方向，但也使其孕育了独特的现代文明。
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